公元1903年(光緒二十九年)，清朝駐法大使裕庚即將任滿回國，府上一片繁忙。裕庚的大女兒德齡最后一次流連在客廳的屏風(fēng)后——就是在這里，她常常聽著父親和各位政要的談話，從天真的女孩兒變成了一個(gè)有見地的少女。這天，她意外地發(fā)現(xiàn)，父親在臨行前和一位不尋常的客人進(jìn)行了坦率的對話，而這位客人竟是朝廷在四處通緝的孫中山。裕庚告訴德齡，他和孫中山能成為朋友，是因?yàn)閷O和他一樣，有一顆赤子之心。他鼓勵(lì)德齡，在慈禧已經(jīng)宣布實(shí)行新政的時(shí)刻回國，是報(bào)效國家的良機(jī)。德齡充滿了報(bào)國的激情，同時(shí)她也和父親達(dá)成了默契，孫中山的來訪成為他們之間永遠(yuǎn)的秘密。裕庚的小女兒容齡熱愛舞蹈，她對落后的清朝懷著恐懼的心理。在一個(gè)雨夜，她悄悄地從床下拉出自己的小皮箱，準(zhǔn)備出走，而德齡卻站在了她的面前。豪華的海輪上，德齡姐妹再次遙望她們成長并深受其文化滋養(yǎng)的巴黎，不禁潸然淚下。裕庚鼓勵(lì)她們，在一個(gè)發(fā)展中的地方，才更能實(shí)現(xiàn)自我的價(jià)值。美國著名珠寶商艾米夫人和侄子凱文也在海輪上，一個(gè)被追蹤的中國中年人闖進(jìn)了客倉向他們求助。他們出于直覺，相信他是一個(gè)好人。在他們的幫助下，中年人順利脫險(xiǎn)。等他離去之后，凱文從報(bào)紙上知道，原來他就是赫赫有名的康有為。輪船的化妝舞會(huì)上，凱文和德齡相遇，他們聊得很投機(jī)。一個(gè)外國富商侮辱華人侍者，他們和德齡的哥哥勛齡及容齡一起互相配合，巧妙地懲罰了富商，舞會(huì)大亂，互相吸引的凱文和德齡終于卸下了面具，露出他們年輕真誠美貌的臉。然而德齡告訴凱文，他們也許永遠(yuǎn)不會(huì)再見面了。下船的時(shí)候，凱文遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到德齡上了裕家的轎子，他開始明白，原來德齡竟是大清公使的女兒，她的身份將是他們愛情的障礙。