夜，江面上波光粼粼，碼頭上一邊是紅燈搖曳的“花船”往來于各大商船之間，送姑娘們上船與商人陪酒說笑，一面是王正云和盤管家連夜督促加快卸貨裝船。無意中，王正云看見一葉小舟從碼頭邊上匆匆滑過，上面坐著從揚(yáng)州避難而來的淮鹽代表人物趙八爺。于是拱手與趙八爺致意，趙八爺剛要離去，突然又停船掉頭，邀王正云到江邊客船上喝酒。此時，王家的牟師爺神情緊張，正乘快船沿江而下，直奔碼頭而來。客船上，王正云故意問到：兩湖為傳統(tǒng)淮鹽供區(qū)，趙八爺又是淮鹽領(lǐng)軍人物，怎么今宵有心到這兩湖交界的江邊上轉(zhuǎn)呀，趙八爺只得嘆道：兩湖烽火連天，淮鹽運(yùn)不進(jìn)來。各處官府都急著守城護(hù)池，無心他顧。四川既無戰(zhàn)事，又是全國九大產(chǎn)鹽區(qū)之一。趙某實(shí)在是想抓住這一良機(jī)到蜀地看看，不料剛在江上露面，就碰上名震四川的大鹽梟王老爺，幸會。王正云正要客氣，被趙八爺攔住：王老爺不必客氣，川中大小鹽商鉆朝廷沿用祖制鹽法的空子，靠買通當(dāng)?shù)卮笮←}官，一直“官商兩顧”偷運(yùn)私鹽。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私鹽的銷量遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過官鹽，這已是公開秘密，就不必再瞞老弟了吧，王正云聽罷將笑容一收，斂聲問道：聽趙八爺之意，不會是要到蜀中發(fā)展吧，趙八爺也將身子一側(cè)，靠近王正云咄咄逼人地：聽王老爺?shù)囊馑迹粫蔷芑瓷逃谑耖T之外吧，牟師爺已到碼頭，乘小船在一艘艘大船之間尋找。王正云送走了高深莫測的趙八爺，與盤管家謀劃回富井后，怎樣聯(lián)合秦、梅、李、王四家的優(yōu)勢大干一場，以防淮商侵入，剛剛趕到的牟師爺卻帶來一個壞消息：王正云遠(yuǎn)房堂兄王正選因偷運(yùn)私鹽，被岳州府捉了去，將被殺頭示眾。王正云大驚，想到昔日與岳州府頗有些交情，既然是遠(yuǎn)房堂兄出事，便決定將這邊的生意先交牟師爺打理，自己與盤管家連夜乘船，趕去岳州營救。