大清國(guó)的每一天都是從皇宮的早朝開(kāi)始，偷運(yùn)私鹽最好的時(shí)機(jī)也在天色將明未亮之時(shí)，當(dāng)大清皇帝擺駕臨朝，眾臣高呼吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲時(shí)，湖南岳州江邊，一伙專(zhuān)事偷運(yùn)私鹽的人，正挑著用竹篾編成的鹽包，踏破夜色，朝岸邊停泊的走私船跑去。突然，有鹽工摔倒，被守江清兵發(fā)現(xiàn)，一場(chǎng)厄運(yùn)即將臨頭。私鹽販子王正選不顧一切將船劃離岸邊，清兵朝他開(kāi)槍。槍聲中，凝重的畫(huà)外音響起——清咸豐元年，公元1851年，太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)在廣西爆發(fā)，并迅速呈蓬勃之勢(shì)。短短一年多時(shí)間，太平軍出廣西，經(jīng)湖南向湖北等地進(jìn)發(fā)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)數(shù)省。戰(zhàn)事日漸升級(jí)，湖南、湖北等傳統(tǒng)淮鹽供區(qū)鹽政荒廢、鹽路阻斷、鹽荒在數(shù)省同時(shí)出現(xiàn)。官道上擠滿了流離失所的人群，四百里加急武弁馬蹄翻飛，穿過(guò)人群飛速朝京城方向奔去。街道上，鹽號(hào)前擁擠不堪，一片混亂，幾乎要出人命，這時(shí)另一名六百里加急武弁也策馬狂奔，沖過(guò)鹽號(hào)前混亂的人群，一路呼嘯而去。清宮里，咸豐帝像每日一樣依舊在聽(tīng)大臣們啟奏與太平軍交戰(zhàn)之事，而身處戰(zhàn)亂前沿的駱秉章卻要管管鹽荒之亂了，他令鹽茶道臺(tái)帶將所轄官倉(cāng)的存鹽明細(xì)報(bào)來(lái)。這下，可難住了一向與鹽商暗中勾結(jié)，巧取豪奪的鹽茶道臺(tái)。沿官道而來(lái)的四百里傳驛武弁來(lái)到驛站，正準(zhǔn)備換快馬繼續(xù)上路，沒(méi)想到曾在鹽號(hào)前呼嘯而過(guò)的六百里傳驛也飛速趕來(lái)，只見(jiàn)他二話不說(shuō)，騎上驛站最后一匹快馬一路狂奔而去，由于近日戰(zhàn)事不斷，各地進(jìn)京的加急傳驛數(shù)目劇增，連驛站的馬都死光了。兩湖交界的江邊碼頭，一向跑碼頭販私鹽的四川大鹽梟王正云。此時(shí)正在洋洋得意。因太平軍起事，他借著鹽路阻斷之機(jī)，買(mǎi)賣(mài)越做越大，為賺取更大的商業(yè)利益，王正云不惜用重金收賣(mài)官府，于光天化日之下公開(kāi)倒賣(mài)私鹽。一向謹(jǐn)慎的盤(pán)管家提醒他小心為妙，并說(shuō)湖南巡撫剛抓了一批鹽商準(zhǔn)備就地正法。王正云卻不以為然：放心吧，官府那幫惡狗早讓王某用銀子喂飽了。六百里加急終于趕到京城，是馳援湖北的向榮緊急啟奏：武昌已被太平軍攻破，湖北巡撫常大淳及藩臺(tái)、臬司都死于戰(zhàn)亂。沒(méi)等咸豐從慌亂中緩過(guò)勁兒來(lái)，四百里加急也隨后趕到。哪知這封遲到的折子竟是戰(zhàn)死湖北的巡撫常大淳生前的奏章：兩湖鹽荒日甚，百姓無(wú)鹽可食，奏請(qǐng)朝廷盡快另開(kāi)鹽路。咸豐于朝堂之上大怒：我就不明白了，是江山重要還是吃鹽重要，盡管咸豐如此震怒，恭親王還是斗膽將湖南巡撫駱秉章懇請(qǐng)皇上另開(kāi)鹽路的奏折交了上去，咸豐看后怒不可遏將折子撕爛扔在地上：國(guó)難當(dāng)頭，我大清的封疆大吏們，一個(gè)個(gè)不談戰(zhàn)事，為何突然對(duì)鹽荒日甚有如此興趣。