大清國的每一天都是從皇宮的早朝開始，偷運私鹽最好的時機也在天色將明未亮之時，當大清皇帝擺駕臨朝，眾臣高呼吾皇萬歲萬歲萬萬歲時，湖南岳州江邊，一伙專事偷運私鹽的人，正挑著用竹篾編成的鹽包，踏破夜色，朝岸邊停泊的走私船跑去。突然，有鹽工摔倒，被守江清兵發現，一場厄運即將臨頭。私鹽販子王正選不顧一切將船劃離岸邊，清兵朝他開槍。槍聲中，凝重的畫外音響起——清咸豐元年，公元1851年，太平天國運動在廣西爆發，并迅速呈蓬勃之勢。短短一年多時間，太平軍出廣西，經湖南向湖北等地進發，轉戰數省。戰事日漸升級，湖南、湖北等傳統淮鹽供區鹽政荒廢、鹽路阻斷、鹽荒在數省同時出現。官道上擠滿了流離失所的人群，四百里加急武弁馬蹄翻飛，穿過人群飛速朝京城方向奔去。街道上，鹽號前擁擠不堪，一片混亂，幾乎要出人命，這時另一名六百里加急武弁也策馬狂奔，沖過鹽號前混亂的人群，一路呼嘯而去。清宮里，咸豐帝像每日一樣依舊在聽大臣們啟奏與太平軍交戰之事，而身處戰亂前沿的駱秉章卻要管管鹽荒之亂了，他令鹽茶道臺帶將所轄官倉的存鹽明細報來。這下，可難住了一向與鹽商暗中勾結，巧取豪奪的鹽茶道臺。沿官道而來的四百里傳驛武弁來到驛站，正準備換快馬繼續上路，沒想到曾在鹽號前呼嘯而過的六百里傳驛也飛速趕來，只見他二話不說，騎上驛站最后一匹快馬一路狂奔而去，由于近日戰事不斷，各地進京的加急傳驛數目劇增，連驛站的馬都死光了。兩湖交界的江邊碼頭，一向跑碼頭販私鹽的四川大鹽梟王正云。此時正在洋洋得意。因太平軍起事，他借著鹽路阻斷之機，買賣越做越大，為賺取更大的商業利益，王正云不惜用重金收賣官府，于光天化日之下公開倒賣私鹽。一向謹慎的盤管家提醒他小心為妙，并說湖南巡撫剛抓了一批鹽商準備就地正法。王正云卻不以為然：放心吧，官府那幫惡狗早讓王某用銀子喂飽了。六百里加急終于趕到京城，是馳援湖北的向榮緊急啟奏：武昌已被太平軍攻破，湖北巡撫常大淳及藩臺、臬司都死于戰亂。沒等咸豐從慌亂中緩過勁兒來，四百里加急也隨后趕到。哪知這封遲到的折子竟是戰死湖北的巡撫常大淳生前的奏章：兩湖鹽荒日甚，百姓無鹽可食，奏請朝廷盡快另開鹽路。咸豐于朝堂之上大怒：我就不明白了，是江山重要還是吃鹽重要，盡管咸豐如此震怒，恭親王還是斗膽將湖南巡撫駱秉章懇請皇上另開鹽路的奏折交了上去，咸豐看后怒不可遏將折子撕爛扔在地上：國難當頭，我大清的封疆大吏們，一個個不談戰事，為何突然對鹽荒日甚有如此興趣。