甄嬛無意中發現碎玉軒海棠樹不開花的秘密——樹底下被人埋了大量麝香，這正是此前住在碎玉軒的芳貴人無故小產的緣由。甄嬛害怕自己得寵后遭他人謀害，便請來溫實初協助自己，假稱受驚染上風寒不便侍寢。溫實初甘愿冒殺頭死罪，替甄嬛隱瞞實情，并用藥物催發甄嬛病情。甄嬛聽到小允子半夜哭泣，得知是他的哥哥生病，甄嬛便仗義相助，小允子感激涕零。甄嬛染疾，皇帝便翻了眉莊的牌子，溫柔大方的眉莊頗得皇帝歡心。次日，皇帝賞賜宮中稀有的綠菊給眉莊，為其住處賜名“存菊堂”，并希望她學習六宮事宜，為華妃分憂。此舉讓華妃怒火中燒。與此同時，皇后一邊埋怨齊妃的懦弱，另一邊卻十分抬舉眉莊，借機擴張勢力。齊妃為皇帝身邊老人，也是三阿哥弘時的生母，皇后的大阿哥和純元皇后的二阿哥相繼夭折，三阿哥是實際上的長子，雖資質平庸，皇帝并不十分喜歡，但還是寄予厚望，齊妃本人也昏懦無能，不懂宮斗之道。宮女福子的死因經皇后查明系華妃指使他人所為，差人告知皇帝，皇帝不滿華妃的跋扈行為。恰逢此時西北準噶爾部發生叛亂，滿朝文武百官當中唯有派年羹堯前去平叛方能化險為夷。皇帝為顧全大局，只得勸皇后低調處理福子溺斃之事。甄嬛的病一直沒有起色，趨炎附勢的太監宮女們紛紛另謀出路。首領太監康祿海和兩個徒弟不滿甄嬛失勢，主動請辭去服侍麗嬪。內務府的小人們更是看人下菜碟，變相降低了碎玉軒的待遇。甄嬛感嘆世態炎涼。