故事發生在三十年代的江南。富甲一方的高家夫婦，由于不能生育，先后收養了高美人、李三四、阿坤三個孩子。為了不使肥水外流，高父將美人嫁給三四，美人雖然不敢違抗父命，但從骨子里就不接受阿諛虛偽的李三四。李三四深知這個婚姻對他意味著什么，為了達到目的，他在高美人面前低三下四，逆來順受，百般討好。在美人生日之際，建造豪華畫舫，舉辦生日慶典。建造畫舫的木匠賴金涂牽著騾子在趕往驗收畫舫的路上與高美人的轎子相撞，賴金涂看到高美人和自己幾年前離家出走的妻子長得一模一樣，誤將她當作老婆緊追不舍，美人以為賴金涂有意調戲，怒火中燒，不但不給賴金涂工錢，還將他羞辱一番，并把他的工具箱沉入江中。賴金涂空手回去，不知怎么面對三個嗷嗷待哺的孩子。賴家三個天真活潑的孩子是金涂的開心果，金涂一回家，頃刻就融進濃濃的父子情中，把一切煩惱拋到九霄云外。在一個風高月夜里，李三四得到與高美人在畫舫對飲的機會，欣喜若狂，借著酒性對美人說出了心里話，這時一陣風浪襲來，美人在船頭不慎落水，在這生死攸關的時刻，李三四頓生邪念，放開了手中的救命繩索。