上個世紀三十年代，知識女性陳白露為了追求真正的愛情，與浪漫詩人許光夫私自結合，并生下可愛的女兒。然而嚴酷的生活，使詩人變得性格暴躁和女兒夭折，陳白露孤身投奔遠房親戚、前清大太監的遺孀關老太太，并做了她的干女兒。陳白露以美貌、舞姿和歌喉在"哈斯曼"歌舞廳漸漸走紅。大豐銀行總經理潘月亭在銀行只剩下一個空殼之際仍虛張聲勢，夜夜笙歌、花天酒地，以此蒙騙客戶。他發現了舞女陳白露后，頓蒙愛意，捧紅陳白露成為"舞會皇后"和電影明星。從此，陳白露就處在潘月亭、關老太太、富孀顧八奶奶、黑社會頭子金八、妓院流氓黑三、騙財貪色的張喬治、戲子胡四、陰詐而有心計的李石清等各色社會渣滓的包圍而沉湎于醉生夢死的生活之中。詩集《日出》，成了她回憶與詩人真摯愛情唯一的紀念物。陳白露大學的初戀情人方達生為了把陳白露喚醒，走向新生而進行的一切努力均告失敗。壓在社會最底層的"小東西"，黃省三、妓女翠花等也難逃悲慘的命運。喪失了對生命和自由追求的陳白露，最終在黑暗勢力的壓力下和社會動蕩中結束生命，陪伴她的，只有許光夫的《日出》詩集中的詞"太陽升起來了，黑暗留在后面。而太陽不是我們的，我們要睡了……"