新英格蘭一所大學的古典文學教授科爾曼·希爾科（安東尼·霍普金斯 Anthony Hopkins 飾）因為在課堂上使用了帶有種族歧視的言辭，引起公憤。一夜之間，他從天堂墜入地獄，失去了原本美好的一切被迫辭去大學教職，朋友避之不見，妻子因為此事而腦血栓發作死去。為了躲避眾人的指責，科爾曼謊稱自己罹患癌癥，躲開風口浪尖。這時候他遇到了學校清潔工弗妮婭（妮可·基…新英格蘭一所大學的古典文學教授科爾曼·希爾科（安東尼·霍普金斯 Anthony Hopkins 飾）因為在課堂上使用了帶有種族歧視的言辭，引起公憤。一夜之間，他從天堂墜入地獄，失去了原本美好的一切被迫辭去大學教職，朋友避之不見，妻子因為此事而腦血栓發作死去。為了躲避眾人的指責，科爾曼謊稱自己罹患癌癥，躲開風口浪尖。這時候他遇到了學校清潔工弗妮婭（妮可·基德曼 Nicole Kidman 飾），一個沒有受過良好教育、美麗但粗俗的女人。一直活在自卑和羞恥中的弗妮婭與同樣身處巨大社會壓力之下的科爾曼馬上陷入瘋狂的熱戀中。然而，這段婚外情還是被人曝光了，兩人社會地位的懸殊再次招來非議，科爾曼不得不求助作家朋友納森·祖克曼（加里·西尼斯 Gary Sinise 飾），希望能夠借他的筆幫助恢復自己的名譽。但是，最后他發現一直在幕后揭露自己身份秘密的人竟然就是納森——那個讓他走向毀滅之路的推手。