葛優出生于北京，小時候他不喜歡表演，在幼兒園里即使有老師的命令，他也不會表演節目。1976年，葛優來到北京昌平縣興壽公社插隊，因為身體單薄，被分去養豬。 ?

　　1979年，全國藝術院校開始招生，葛優請假回到城里專門參加考試，結果屢次失敗。后來葛優報名參加了全國總文工團的考試；面試時他表演了小品《喂豬》，受到考官的好評，并被全國總工會文工團錄取。 ?

　　1985年，葛優拍攝了首部電影《盛夏和她的未婚夫》，正式進入影視圈。 ?1988年，葛優在影片《頑主》中扮演楊重一角，獲得第9屆中國電影金雞獎最佳男主角提名； ?同年他在張藝謀執導的電影《代號美洲豹》中飾演一名劫機犯。 ?

　　1989年，葛優參演了滕文驥執導的電影《黃河謠》，扮演土匪頭子黑骨頭。 ?1991年，參演電影《烈火金剛》； ?同年在黃健中執導的電影《過年》中飾演一位好色又假正經的大姐夫，他憑借此片獲得第15屆大眾電影百花獎最佳男配角獎 ?。

　　1992年，主演北京電視臺推出的電視劇《編輯部的故事》，片中他飾演的李冬寶一角另其知名度提升； ?他亦憑借此片獲得第10屆中國電視金鷹獎最佳男主角獎； ?同年主演夏剛執導的電影《大撒把》，獲得第13屆中國電影金雞獎最佳男主角獎。 ?

　　1993年，主演張藝謀導演的電影《活著》，這部電影是他表演上的轉折點。 ?《活著》是以男主角的坎坷命運為主線 ?，時間跨度長，表演幅度大 ?；劇中葛優飾演的福貴是一個嗜賭如命的紈绔子弟，不僅在賭桌上敗光了全部家底，也使得老父惱羞成怒散手人寰 ?。同年葛優在陳凱歌執導的電影《霸王別姬》中飾演袁四爺一角 ?。

　　1994年，憑借在《活著》中的表演，葛優獲得第47屆戛納國際電影節最佳男主角獎，成為首位獲此殊榮的華人演員。 ?1996年他與姜文合演了周曉文執導的電影《秦頌》，片中葛優飾演悲劇音樂家高漸離。 ?

　　1997年，參演由許鞍華執導、改編自張愛玲小說的電影《半生緣》；同年在馮小剛執導的賀歲片《甲方乙方》中飾演姚遠一角。 ?1998年憑借《甲方乙方》獲得第21屆大眾電影百花獎最佳男演員獎 ?；同年參演馮小剛執導的電影《不見不散》，片中葛優飾演劉元。 ?

　　1999年，葛優在馮小剛執導的電影《沒完沒了》中飾演出租車司機韓冬。 ?2000年，葛優主演電影《大腕》，在片中他飾演一位電影廠的下崗攝影師。 ?2002年，葛優憑借在《大腕》的表演獲得了第25屆大眾電影百花獎最佳男主角獎。 ?

　　2003年，主演馮小剛執導的電影《手機》，葛優飾演的嚴守一是一名電視臺的主持人，主持《有一說一》的談話節目，但這個人物在公眾面前講真話，生活之中卻說假話。 ?

　　2004年，憑借電影《卡拉是條狗》獲得第27屆大眾電影百花獎最佳男主角獎； ?同年出演馮小剛執導的電影《天下無賊》，飾演盜竊團伙首領胡黎。

　　2006年，在馮小剛執導的《夜宴》中飾演有些神經質，同時還有些脆弱的厲帝。 ?2007年，在劉儀偉執導的《命運呼叫轉移》中飾演純樸憨厚的農民老三。 ?

　　2008年，在馮小剛執導的電影《非誠勿擾》中飾演海歸秦奮，與舒淇演繹了尋找真愛的童話。 ?2009年3月，憑借《非誠勿擾》獲得第三屆亞洲電影大獎最佳男主角； ?12月擔任首屆澳門國際電影節評審委員會主席。 ?

　　2010年，主演陳凱歌執導的電影《趙氏孤兒》，片中葛優飾演的程嬰是一個有悖傳統中國宗法倫理規范，棄親生子不顧，將他人孩子撫育成人的悲情英雄； ?同年12月16日，葛優與姜文，周潤發合演的電影《讓子彈飛》在全國上映。 ?

　　2011年8月，憑借《趙氏孤兒》獲得第14屆中國電影華表獎最佳男演員獎； ?12月與英皇娛樂簽下為期五年共三部影片的合約。 ?

　　2013年12月19日，葛優主演的賀歲喜劇電影《私人定制》在全國上映。 ?2014年，主演姜文執導的電影《一步之遙》，飾演警探項飛田。 ?2015年，主演劇情片《羅曼蒂克消亡史》 ?。2016年，與謝霆鋒和鄭容和合作主演4D電影《鋒味江湖之決戰食神》 ?。