30年代末，上海附近一座江南水鄉風情的古鎮，煙雨凄迷。該鎮雖小，卻頗有名氣，是全國茶商定期云集交易之處。鎮外河畔有一大片漫漫的、別致的茉莉花園，名喚“第一香”，更在茶商界中名聲響亮。片頭時，又逢春夏時分，三年一度的全國性的“斗茶”大賽正在小鎮進至高潮（注：“斗茶”系中國傳統的茶葉比賽，源于宋，極盡民俗特色）。各地茶商攜帶己方名茶正匯集于“第一香”中，江浙的西湖龍井、皖北的黃山毛峰、中原的信陽銀針、巴蜀的蒙頂甘露、閩東的大紅袍、嶺南的普洱茶等，紛紛亮相，精彩不斷。遠至的日本和南洋客商亦看得目瞪口呆。最終，“第一香”園主公孫長生憑借以該園茉莉獨法窖制的茉莉花茶，一舉奪得“茶魁”。眾皆驚贊，競相或打探獨法窖制茉莉花的秘笈，或爭購“第一香”，公孫長生皆不為所動。孰料即在當夜，土匪頭子大馬頭率眾來劫“第一香”。公孫舉家被殺。唯有獨子公孫雷攜小妹公孫令婉雨夜逃出。公孫雷連夜安排令婉乘烏篷小船逃離古鎮，煙雨蒙蒙，兄妹作別。小鎮本是三強鼎立，公孫一家的橫禍，使另外兩家——致力“實業救國”的民族商人林桐箴和青幫老輩顧紹棠——暗自慶幸。二人即為奪取“第一香”開始暗中斗法。其實，大馬頭一伙的行劫，正是顧紹棠暗中指使。顧紹棠秘令大馬頭：務必從公孫雷處搜到“第一香”的地契。公孫雷為報家仇，夜闖林宅，向林桐箴借錢買槍。精明的林桐箴趁機要公孫雷泄露公孫家祖傳的窖制茉莉花茶的秘笈，公孫雷憤而拒絕。公孫雷又悄向林宅的老管家岳樂求助（岳樂三十年前與公孫一家一同從蘇北闖蕩至此，情誼深厚）。深諳江湖的岳樂料得公孫家的橫禍定是顧紹棠所為，力勸公孫雷暫時忍避。倔強的公孫雷暗暗發誓：獨自尋殺大馬頭。