正當朱棣與解縉對下海巡洋爭得不亦樂乎時，鄭和站出來，說自己愿率船隊出使西洋。解縉認為鄭和沒有這個資格，太祖曾有圣命，“宦官與后宮不得干政”。朱棣早已認定鄭和既有荊柯之勇，又有諸葛之智，是心中的理想人選。海邊，朱棣對鄭和說，朕就賞給你這一片汪洋大海吧。我已選定你為大明船隊的巡洋正使兼船隊總兵官。鄭和去看蓮芯姐，承諾將來一定會有那么一天，要讓她和孩子一起上船，漂洋過海，走遍天涯。長江口，朱棣親為鄭和賜酒餞行，為所有將士訂立禁令。他要的是一支王師，行的是和平之旅。鄭和已經打聽到南軒公還活著，只是不知現在究竟在何處。此人是海上通才，朱棣要鄭和找到他，拜為水師總舵，請他為大明效力。日本使節堅中圭密也來送行。他稟報大明皇帝陛下，日本沿海的海盜，已經如期剿滅了。活著的全部押赴大明，交陛下懲辦。他同時說，海上最大的海盜不在日本，而在大明。此人叫陳祖義。朱棣令鄭和在巡洋途中設法生擒此人，押送回國。朱棣親登寶船，出劉家港，順江而下，送鄭和與船隊至出海口。朱棣在天元號寶船上，反復交待鄭和：你是朕最信任的人，朕給你一片天，送你一片海，朕要你為大明開創偉業，通好萬邦。鄭和船隊登上一個無名小島，在島上看到了漢器。說明漢人祖先早就登島來過。鄭和稱這片群島為“萬里石塘”（即南海群島）。船隊剛一出海，內部就出現了問題。鄭和要王景弘以大局為重，不予計較流言蜚語。王景弘則提醒鄭和：船隊的水手半數來自于長江水師，都是吳宣的舊部。吳宣也在背后罵太監是“烏殼貝”，如此出言不遜，嚴重傷害了鄭和。此時，又發生了兩船相撞的死亡事故。