清末周村，德和永貨棧楊掌柜早年喪妻，膝下只有一子瑞清，雖自小被譽為神童，十六歲便中舉人，卻因不滿滿清政府，違背父命，拒絕參加科考，并偷偷與老鴇之女桂花相戀。西洋傳教士克利爾夫婦周村行醫布道，為人善良，瑞清對其熱心幫助，接受到科學啟蒙。周村眾商戶大多以經營絲瓷制品為主，行市卻全由代表仕宦勢力王家把持。王家打著“奉旨專營”旗號施行壟斷。眾商戶其壓榨下，生意僅能艱難維持，瑞清不甘受王家盤剝趁父外出與經營蠶繭商人老劉破規收繭，楊掌柜聞訊大驚失色。楊掌柜為人老實，聞訊心臟病發作，幸得克利爾夫婦救治才得緩解。王家之子新成欲找土匪“柳子幫”報復瑞清，王父與新成之妻怕鬧出事端想方設法阻攔。楊掌柜帶著瑞清親自到王家道歉并要把利錢讓給王家，王老爺不肯收表示只要今后還按舊規辦事便不計前嫌，楊掌柜這才心安。氣病了相依為命父親，瑞清十分后悔，當即痛下決心，發憤考中進士讓父親揚眉吐氣。楊掌柜欣慰不已，誰知就在此時，楊家機房起火，不僅燒光了瑞清收來大批蠶繭，還殃及鄰里，燒毀了周村大半條街。楊掌柜承受不住打擊病發去世。