雷鳴電閃，大雨如注。大運河長江通往淮水的邗溝水面波濤洶涌，白浪濁天。狂風暴雨之中，江淮鹽鐵轉運使的運鹽官船不幸在邗溝覆沒。但這不是一樁偶然的事件，因為在這一年之內，同樣的覆船事件在這同一水段，已經連續發生十五次了。數百萬石食鹽損折，船毀人亡。而朝廷派去揚州查察此事的工部官員一批又一批，均是無功而返，可邗溝覆船的異事卻是一次緊似一次。更有甚者，此次覆船的當夜里，山陽縣令魯吉英口稱有要事稟告，冒雨沖進此番出漕調查的水部郎中李翰下榻的山陽別館。剛要開口，只見李翰懸掛在房梁上，白綾繞頸而過，雙眼翻白，臉色紫青，早已死去多時。揚州刺史崔亮來到行館，查察之后回文閣部，稱李翰收受賄銀二十萬兩，因邗溝又起波瀾，他自知罪責難逃，留書自戕。由于鹽運受阻，西北各道食鹽早已呈緊張之勢，本指望南鹽北調能解燃眉之急，誰料想漕運竟連發怪事。而今，邗溝渠道已成死地，北運停止，鹽荒已經發生了。武則天急召自涼州回京復命的狄仁杰進宮，改任他為江南道黜置大使，兼江淮都轉運使，奉旨欽差，整飭吏制，察查邗溝覆船大案。其實對邗溝覆船案，狄公剛一進京就有所察覺。那是他在街上無意中受理的一個揚州纖戶進京上訪告狀案。當時狄公一行正在向纖戶的領頭人方九了解情況，千牛衛便趕來傳旨，催促他們盡快進宮面圣，于是狄公命曾泰先將一眾纖戶暫時安置在悅來客棧中。出宮后，曾泰前去客棧，卻發現纖戶們都被殺死在房中了，惟有方九和他女兒小蘭失去了蹤跡。