清代光緒末年，清政府廢除已經在中國大地上盛行了一千三百多年的科舉制度，這對當時夢想考取功名的秀才們無疑是當頭一棒，千百年以來安身立命的根本被推翻，秀才們不得不重新尋找出路。關于廢除科舉的消息見諸報端，時任清翰林詞官的徐簡博堅決維護科舉，他的兩個兒女徐書容與徐書成貪玩成性，不慎引燃大火焚燒藏書樓，這對于愛書如命的徐簡博來說無疑是致命打擊，書冊被大火焚燒是不祥之兆，徐簡博把一對兒女叫到堂前，嚴利責罵。陸管家的兒子陸書白腹有學識，處事不驚，大火發生的時候，陸書白也在藏書樓，他與徐氏兄妹一起成長，三人關系非常好，大火發生之后，陸書白向徐簡博認罪，承擔所有責任。徐簡博對年幼的陸書白好感倍增，多年以來他看著陸書白成長，陸書白為人處事仿如徐簡博青年時期，徐簡博因要進宮冒死向皇帝進言，恢復科舉，擔心自己有去無回，于是認陸書白為義子，并且把女兒徐書榮許配給了陸書白。處理好了身后事，徐簡博帶著兒子徐書成進京，因陸書白也想進京開開眼界，徐簡博帶其一起進京。住在京城的鈕大人是徐簡博的故友，徐簡博進京之后將兩個兒子托咐給鈕大人，義無反顧踏上有可能掉腦袋的進諫之路，在宮中跪了一宿，最終獲得見皇帝的允許，因年紀老邁風寒入體，徐簡博未能向皇帝說上一句話，含恨而終，帶著恢復科舉的未了遺愿駕鶴歸西。鈕大人獲悉之后心情悲痛，按照徐簡博生前的叮囑，送其兒子徐書成出國遠赴東洋求學，其義子陸書白則離京返家。十五年后，陸書白與徐書蓉的婚事提上日程，徐書蓉與陸書白一起長大，兩人可謂是青梅竹馬天作之合，徐書蓉非常樂意與陸書白舉辦婚事，其父徐簡博已然仙逝，陸書白即將成為徐家的姑爺，享受榮華富貴，過上常人難以企及的好日子，可是他的心中始終開心不起來，不甘心被名利束縛一生。陸書白的父親陸管家多年以來好賭成性，竟然拿著徐家半年的田租到賭館賭錢，輸得血本無歸，無奈之下向賭場掌柜方長青求情，欲要回田租。方長青冷漠無情，冷眼注視大吵大鬧的陸管家。